Status Quo et les USA

En ces fructueuses années 60, tout rêve des groupes anglais reste la conquête du lucratif marché américain. Status Quo ne fait pas exception à cette règle. Conquérir ce pays, c'est s'octroyer de confortables revenus mais les artistes populaires anglais peinent à s'imposer au pays de l'oncle Sam. En février 1964, les Beatles y ont, pourtant, réussi. 'On savait que l'Amérique ferait de nous des vedettes mondiales ou nous détruirait. En définitive, elle nous a faits' affirmera Epstein, le manager des Fab Four. Le 22 février, le groupe quitte les Etats-Unis après quelques concerts et surtout, 253.000 dollars versés par sa maison de disques, Capitol ! Les quatre de Liverpool ont montré le chemin, aux autres de s'y engouffrer ... Encore faut-il avoir du succès dans son propre pays puis en Europe ce que Status Quo peine à réaliser. Pourtant, la sortie de 'Pictures of matchstick men' semble dégager l'horizon car après son succès européen, le titre entre dans les Charts américains, le 11 mai, à la 130ième place. Il débute une lente ascension qui le conduira à une très belle 12ième position, le 3 août suivant. Il restera classé près de quatre mois avec 500.000 exemplaires vendus ! Fort de ce succès, le label Cadet avec qui Status Quo a signé pour la distribution américaine, remet le couvert avec 'Ice in the sun'. 

Telle est la pensée du groupe et de son management au moment où tout ce petit monde s'embarque pour ce premier tour américain. Nous sommes au printemps 1973 et la tournée, baptisée 'Coast to Coast' doit durer deux mois (2 mai au 1er juillet). Status Quo a choisi de tourner, principalement, avec Savoy Brown (il fut évoqué, un moment, une tournée conjointe avec Deep Purple). Dire que ce choix s'avère judicieux est exagéré, ce groupe n'ayant obtenu que six hits mineurs aux Etats-Unis (classés entre la 34ième et la 182ième place), les deux formations se voient contraintes de tourner, uniquement, dans de petits clubs (Ce restera, pourtant, le meilleur souvenir de Status Quo sur ses aventures américaines). 'Je me souviens d'une loge qui faisait à peine 2 mètres de côté. Nous nous sommes changés deux par deux' se remémore Coghlan. Afin de soutenir la tournée, A&M met sur le marché deux simples, 'Don't waste my time' et 'Paper plane' avec chacun en face B, 'All the reasons'. Le premier concert de cette tournée se déroule au Whisky A Go Go de Los Angeles. En ce 2 mai 1973, le groupe donne une représentation pour la presse et sa maison de disques. Quelle n'est pas la surprise de Status Quo lorsque le groupe visite la salle. Elle a tout sauf d'une salle de concert de rock. Elle est extrêmement petite et ressemble plus à un cabaret avec toutes ses tables éclairées d'une petite lampe. Quant à la scène, elle est placée, assez haute, dans un coin de la salle et si peu large que le groupe a l'impression de se marcher dessus. 'Les concerts au Whisky furent très difficiles. Nous aimons avoir de la place pour bouger et là, la scène est aussi grande qu'un timbre-poste. Le soir où nous avons joué pour la presse et la maison de disques, nous avions l'impression de jouer devant un mur' confie la formation. Inaugurée le 11 janvier 1963, la salle est, en fait, plus à considérer comme une discothèque qu'une salle de concert. Pourtant, le Whisky A go-go a contribué à lancer quelques groupes connus tels que Cream.  Pour couronner le tout, Francis Rossi est atteint d'une infection de la gorge et ne trouve rien de mieux que de vomir sur la scène en plein concert, annulant, du coup, la dernière représentation (7 mai). Tous ces éléments sont bien évidemment peu propice pour donner de bonnes vibrations et les prestations du groupe restent quelconques. Le management de Status Quo a, largement, mis la main au porte-monnaie pour jouer au Whisky (2020 $ pour les quatre soirées !). Ces premières dates n'ont, certainement pas engendré de quelconques bénéfices mais groupe et entourage savent qu'explorer un territoire inconnu limite les bénéfices. Néanmoins, la formation commence à connaître les joies d'une tournée U.S. En effet, juste avant le premier concert donné dans cette salle, alors que le groupe est dans les loges, plusieurs  filles nommées les 'Little Angels' viennent proposer leur service afin que l'attente soit moins longue et monotone.

C'est seulement après avoir donné du plaisir aux quatre Anglais que les filles quittent le groupe en leur donnant leur numéro de téléphone et en les conseillant de les appeler en cas de besoin. Colin Johnson, lui, rencontre, dans une rue de Los Angelès, alors qu'il est à la recherche d'un taxi, sa future femme, Hélène. Le 3 mai, Status Quo joue, à Santa Monica, en première partie de Slade à qui il arrive à voler la vedette ! Quarante quatre concerts sont donnés, la plus grosse partie avec Savoy Brown, certains avec Canned Heat, d'autres avec Blue Oyster Cult. Trois dates sont distillées au Matrix de San Francisco, les 15, 16 et 17 juin. Cette fois-ci, le management a du débourser la somme de 750 $. Les réactions du public sont bonnes, voire excellentes mais largement insufisantes pour engendrer de bonnes ventes. Les Américains sont venus voir un concert, passé un bon moment mais de là à acquérir un disque est une barrière que chacun n'est pas prêt de franchir ! C'est un groupe désabusé, fatigué par les longs voyages et les divers abus qui rentre en Angleterre après un dernier concert, le 1er juillet, à Boston. 'Nous jouions devant 15.000 personnes un soir et seulement 200 le lendemain. Nous attendions notre tour, assis dans un coin et montrés du doigt. Le groupe en a eu assez après un mois. Je passais mon temps à appeler chez moi en Angleterre, maintenant, j'attends la note.' affirme Rossi. Deux mois de tournée pour pratiquement rien ! Dans les quelques villes où le Quo est passé, 'Piledriver' enregistre quelques ventes. Environ 4.000 exemplaires, une misère au niveau de l'ensemble du territoire ! Cette tournée est une première expérience. Certes, elle est loin d'être concluante mais doit servir de référence pour la seconde qui est prévue pour le mois de décembre de cette année 1973. Cette fois-ci, le groupe doit se produire en compagnie de Billy Preston et, à nouveau cinq fois au Whisky A Go Go de Los Angeles. Preston a accumulé les hits aux U.S.A et cette fois-ci, les concerts auront lieu dans de plus grandes salles. Status Quo touchera un public plus large qui permettra, certainement, de vendre 'Hello' lequel, rappelons-le a été n°1 en Angleterre. Mais, à la dernière minute, le groupe, dans son intégralité, décide de renoncer afin de consacrer une grosse partie du mois de décembre à l'enregistrement du nouvel album ! Deuxième couac !!!

Qu'à cela ne tienne, une nouvelle tournée est mise sur pied au début de l'année 1974. A&M met sur le marché le single 'Caroline'. Cette fois-ci, Status Quo doit accompagner Fleetwood Mac dont la popularité grandissante outre-Atlantique ne peut qu'engendrer de positives retombées ! Le tour doit s'étaler du 6 février au 15 mars, six semaines à tourner dans des salles à bonne capacité. Seulement voilà, il est décidé que la conquête des Etats-Unis sera, continuellement semée d'embûches. En effet, suite à une affaire d'adultère avec sa femme, Mick Fleetwood décide de faire virer Bob Weston, le guitariste, éclatant, du coup, la formation. Cependant, le peu scrupuleux manager, Clifford Davis, désireux d'honorer les contrats se décide de recruter les membres du groupe Legs et de les faire tourner sous le nom Fleetwood Mac, les fans du groupe ayant été trompeusement informé que Mick Fleetwood et Christine Mc Vie rejoindraient le groupe en cours de tournée. Ce n'est qu'une fois sur place que Status Quo s'aperçoit que le prétendu combo n'est qu'une vulgaire supercherie ! De plus, Nazareth, autre formation prévue pour la tournée décline, finalement, l'invitation. Juste avant d'entamer cette tournée, Status Quo donne cinq concerts au Whisky A Go Go de Los Angelès et trois au Matrix de San Francisco. Ces représentations sont des succès, le public étant réceptif . 'Je ne vois aucun groupe américain qui ait le côté naturel que le Quo possède sur scène. Quand ça roule, il y a ce contact unique avec notre public que je ne retrouve chez personne d'autre, surtout dans les groupes américains' précise Rossi. 

Le gros de la tournée doit débuter, le 18 février, à Vancouver. Après avoir, un premier temps, envisagé être remplacé par Badfinger puis Captain Beyond où figure un certain Rod Evans, le chanteur original de Deep Purple, les shows sont finalement ouverts par Tim Buckley. Francis Rossi y va de son explication : 'Nous aurions dû être avec Fleetwood Mac pendant cinq semaines mais c'était ridicule. C'était notre seconde tournée aux Etats-Unis et nous étions parfois en première partie, parfois en tête d'affiche. 'Déjà, il est facile d'imaginer ce que peut être la réaction du public américain venu voir Fleetwood Mac et de réaliser que le groupe qui est sur scène, devant eux, n'est pas Fleetwood Mac. Un soir, nous devions, donc, faire un concert avec eux et Nazareth. Nazareth devait ouvrir, nous en second et Fleetwood Mac en tête d'affiche. Puis, Nazareth a déclaré forfait alors ce devait être Badfinger qui devait ouvrir. Ces derniers ont finalement refusé également alors c'est Tim Buckley qui est venu. Tout a été fait par téléphone, juste avant le concert car il fallait bien se sortir de là'. De plus avec ses deux guitaristes, affaiblis à cause d'une pleurésie, Status Quo est loin de donner le meilleur de lui même sur scène. 'Nous avons dû nous retirer des deux derniers concerts à Winnipeg où nous étions tête d'affiche, supporté par un groupe américain. Mais, il semble qu'il soit encore trop tôt pour nous pour être tête d'affiche, là-bas bien que les concerts étaient complets. Nous n'aurions pas dû faire ces concerts parce que, raison de plus, nous étions malades. Nous en avons fait quatre sur les huit prévus puis nous sommes rentrés'.

Au début de l'année 1975, Alan Lancaster déclare au journal 'Rock & Folk' que la dernière tournée U.S fut super et que le groupe en tira beaucoup d'enseignements. Ils pourront s'appuyer la-dessus. C'est dans cet esprit que l'Atlantique est traversé, pour la troisième fois, au mois de mars 1975. La formation croie, réellement à sa chance, cette fois-ci. Plusieurs facteurs positifs sont présents. Tout d'abord, Colin Johnson vient de négocier un nouveau contrat discographique avec Capitol qui occupe une place prépondérante sur le marché U.S et a en charge quelques gros noms de la pop music tels que David Bowie, les Beach Boys ou encore les Pink Floyd. Quelques semaines auparavant, Led Zeppelin a enregistré, lors de sa tournée U.S, des chiffres laissant rêveurs. Le groupe a joué devant plus de 700.000 personnes et empoché 5 millions de dollars ... Pourquoi, Status Quo, à force de matraquage ne réaliserait-il pas une telle performance ? Les tours précédents ont démontré l'aval du public américain, lors des concerts. Seules les ventes de disques étaient faibles ! Or, entre-temps, 'On the level' et surtout 'Down down' ont été n°1 en Angleterre ! Capitol peut s'appuyer sur ce triomphe pour mener, à bien, sa campagne promotionnelle ! Cette fois-ci, Status Quo va jouer, pendant plus de quatre semaines, avec du gros calibre, Lynyrd Skynyrd, Blue Oyster Cult, Ted Nugent, Rush et Kiss. Pour se roder, le groupe donne le premier concert de la tournée au Roxy théâtre de Northampton (devant 500 personnes) avant de s'embarquer avec Lynyrd Skynyrd pour 5 dates (27/03 au 07/04). Ce premier jet de dates est, à nouveau, un réel succès. Status Quo recueille les faveurs d'un public qui découvre cet inconnu groupe britannique. Du 11 au 30 avril, Status Quo partage l 'affiche avec tantôt Kiss, tantôt ZZ Top ou encore Blue Oyster Cult. A nouveau, les retombées scéniques sont positives mais, malheureusement, les radios américaines refusent de passer sur leurs ondes 'Down down' qu'elles jugent trop puissant, trop brut ! 'On nous a dit que notre musique était trop présomptueuse pour passer sur les stations U.S' précise Rossi. Le groupe enregistre, donc, une nouvelle déception en matière de vente de disques mais peut être fier de ses prestations scéniques. Les quatre Anglais le savent, ils faut tourner, inlassablement, pour conquérir ce vaste territoire. Mais, ils savent aussi qu'ils ont besoin d'un support radio qui, actuellement, leur fait cruellement défaut ! Une nouvelle tournée est prévue démarrer deux mois plus tard !

Management et groupe s'interrogent sur les échecs à répétitions des précédents tours et décident de financer eux-mêmes la tournée de 1976, ceci afin d'avoir accès aux plus grandes salles du pays. Le coût va s'avérer gigantesque mais c'est le seul moyen que chacun semble reconnaître. Conjointement, le magazine 'Billboard'  ne consacre pas moins de quinze pages au groupe dans son numéro du 3 avril et les présente comme : One of the world's great rock'n'roll band'! Une superbe promotion lue par plusieurs milliers d'Américains ! Tout semble en place pour une belle et grande tournée ! Les premières parties de Wishbone Ash, de Robin Trower et Foghat se conjuguent avec quelques représentations en tête d'affiche. La tournée est annoncée comme devant durer du 30 mars au 30 mai, deux mois pleins devant permettre de visiter les moindres recoins du récalcitrant pays. Status Quo espère enfin séduire le marché américain, d'autant plus que le groupe est demandé pour servir de première partie, également, à Aérosmith et Peter Frampton dont l'album live 'Frampton comes alive' frôle les 10 millions d'exemplaires vendus (Il s'en vendra, finalement, plus de 16 millions devenant le live le plus vendu de tous les temps). A Oakland, le 25 avril, Status Quo est invité par le célèbre producteur américain, Bill Graham, pour jouer en première partie de l'ex-chanteur des Herd, dans le cadre des célèbres concerts 'Days on the green' créés trois ans plus tôt. L'affiche comptant aussi, Fleetwood Mac et Gary Wright, est superbe et doit pouvoir permettre au Quo de tirer son épingle du jeu ! Le groupe joue devant 70.000 personnes mais seulement quarante-cinq minutes juste avant midi. C'est trop peu et à une heure mal choisie pour donner une véritable sensation. Et puis, Quo n'aime pas jouer dans des stades aussi grands, il aime sentir son public à portée de main comme l'explique Parfitt : 'On a joué ce concert devant 70.000 personnes mais c'était vraiment disproportionné. C'était gigantesque, ces gens à des kilomètres de toi, partout ! Nous on aime sentir le public, qu'il y ait un contact avec le groupe, ne faire qu'un en quelque sorte !'.

 Entre-temps, Status Quo joue, pratiquement, soir après soir mais devant le peu de succès rencontré décide d'arrêter de financer une tournée vouée à l'échec et le dernier concert de la tournée se déroule le 8 mai à l'Ice Arena de Chicago, en tête d'affiche. Le tour est amputé de trois semaines. Grossière erreur de timing, Capitol décide de sortir l'album 'Blue for you' renommé simplement 'Status Quo', le 15 mai, pour le marché américain, accompagné d'une petite campagne promotionnelle. Malheureusement, encore une fois, Status Quo ne peut compter sur un quelconque support radio et surtout, le groupe n'est plus sur le territoire pour le promouvoir. Pourtant, un léger frétillement se fait sentir. L'album entre finalement dans le classement des ventes, le 17 avril à la 190ième place mais n'atteint péniblement qu'une modeste 148ième place au Bilboard, le 15 mai. Ce sera néanmoins le seul album de Quo classé aux Etats-Unis ('Quo' échouera de peu puisqu'il sera n°201, en septembre 1974). Il y restera 7 semaines (17/04 au 29/05/1976).

En 1977, Capitol continue son forcing en éditant le single 'Wild side of life' et les albums 'Status Quo live' et 'Rocking all over the world'. Le groupe a conscience que le son brut de ses albums ne se prête pas à ce marché difficile. Après avoir envisagé un moment retravailler avec Roger Glover, le groupe projette de se faire produire par un producteur américain. Ce sera finalement Pip Williams, qui sera engagé pour 'cracker' le marché américain. Hélas, à nouveau ce sont des échecs. La stratégie de Capitol peut être, à nouveau, contestée. En effet, le single 'Rocking all over the world' écrit par John Fogerty et produit pour le marché US ne sera pas édité aux Etas-Unis ! Pourtant, dans son numéro du 21 janvier 1978, le magazine Billboard délivre une critique plutôt positive de l'album : 'Le groupe anglais Status Quo a utilisé 'Rockin' all over the world' de Fogerty. Cependant la version  de Status Quo est assez éloignée de celle de Fogerty avec des riffs plus puissants et plus accrocheurs. Le reste du matériel est principalement catalogué hard rock ce qui parvient à maintenir l'élan. Le chant peut s'apparenter à celui de Steven Tyler d'Aerosmith mais ne considérez pas rapidement ce groupe comme une copie car il y a quelque chose qui se démarque. ce sont les décibels !' Etonnant ! Las de se heurter perpétuellement au marché américain, Status Quo et son management réfléchissent à ce qui pourrait inverser la tendance. La dernière tournée de l'année précédente fut un véritable gouffre financier pour le management du groupe. 'Il n'est pas question pour nous de gaspiller l'argent que nous avons tant de mal à gagner, en Europe. Le succès que nous avons en Europe nous suffit amplement' ' précise Rossi. Status Quo décide, alors, de ne plus tourner aux Etats-Unis ! Au mois de mai 1978, le contrat qui lie Status Quo à Capitol arrive à terme et n'est pas renouvelé. On s'en serait douté ! Colin Johnson se voit dans l'obligation de chercher une autre maison d'édition, mission ardue vue le peu de popularité du groupe au pays de l'oncle Sam. En effet, Capitol a sorti seulement quatre albums aux Etats-Unis, 'On the level', 'Blue for you' ,'Status Quo live', et 'Rocking all over the world' lesquels ont sombré corps et âme ! Sans maison de disques, le sort du groupe semble définitivement scellé.