1972

En ce début d'année 1972, La formation continue de tourner partout où elle le peut, même dans les lieux les plus reculés de l'Angleterre. "Notre acharnement va t-il finir par payer ?" se demande le groupe tout entier. Ce n'est pas faute d'essayer et l'énergie qu'ils dépensent tous ensemble mérite une récompense mais percer semble très difficile, plus difficile qu'il n'y paraît. En janvier et février, la formation tourne pratiquement, soir après soir, dans toute l'Angleterre, continuant son travail de sape. Du 3 au 17 février, le groupe sillonne les routes avec le groupe Paul Brett's Sage. Derek Block et Pye financent cette tournée pour Status Quo. Pye commet alors une erreur aussi incompréhensive qu'involontaire. Ce sont des photos de Paul Brett's Sage qui servent de support à la promotion de Status Quo. Colin Johnson, dont l'échec des renégociations de l'an dernier, avait tracassé, attaque aussitôt Pye qui se voit dans l'obligation de verser une indemnité au groupe et à son management. Devant tant d'adversités, Pye ne juge pas opportun de sortir un nouveau single. De toute façon, aucun matériel décent pour la compagnie de disques ne peut être mis sur le marché même pas les meilleurs titres de 'Dog of two head'. Pourtant, en cette année 1972 vont se produire les premiers déclics. Les tractations avec Pye semblent aboutir et les deux parties sont d'accord pour mettre un terme à leur collaboration. Mais, il faut trouver une autre maison de disques et les quelques représentants qui daignent assister aux concerts du groupe, doutent sur la capacité de la formation à retranscrire ses superbes prestations scéniques sur disques. Le groupe semble maintenant avoir choisi, définitivement, de produire la musique que l'on retrouve dans 'Ma Kelly's greasy spoon' et 'Dog of two head'. Lorsque Johnson démarche auprès des compagnies susceptibles d'accueillir Status Quo, on ne manque pas de lui rappeler les résultats peu glorieux de ces deux galettes. Pourtant, il argumente ses dires par le fait qu'aucune promotion digne de ce nom n'a été montée par Pye et que les échecs à répétitions ne sont uniquement le fruit de ça. Au printemps, la compagnie de Colin Johnson, appelée 'Acorn Artists' fusionne avec une autre compagnie 'Gaff Masters Ltd'. De cette fusion, naît l'unique compagnie 'Gaff Management' qui prend en main la destinée de Status Quo. 'Je savais que j'avais devant moi, le meilleur et le plus excitant des groupes 'live' que j'avais pû voir. Les manager et réussir était pour moi, un véritable challenge' nous confie l'optimiste manager. Le 3 février, Status Quo entame sa dernière tournée financée par son ancienne compagnie de disques qui voit ici l'opportunité de promouvoir, une dernière fois, l'album 'Dog of two head'. La set-list comprend quatre morceaux de ce dernier 33 tours, 'Railroad', 'Umleitung', 'Someone's learning' et 'Mean girl'. Le groupe donne même deux concerts le même jour, au Shaw théatre de Londres, le 6 février. Mais, rien n'y fait ... L'album n'arrive pas à faire son entrée dans les Charts. Y a-t-il une fatalité qui fait que les albums de Status Quo soient régulièrement voués à l'échec avant même leur sortie ? Les quatre titres sus-nommés sont pourtant unanimement appréciés en concert et les trois autres complétant l'album sont de bonne facture. C'est assurément le meilleur album que le groupe a produit depuis 1968 et son échec peut paraître surprenant. Même la production est supérieure aux précédents albums. Certes, Pye n'est pas d'un soutien extraordinaire. L'heure est, cependant, à la controverse mais comment expliquer que les singles arrivent à se vendre grâce au bouche à oreille et pas les albums ? Le groupe est en pleine interrogation en ce début d'année 1972.

Du 10 au 30 mai, le Quo assure la première partie de la tournée anglaise de Slade dont l'album 'Slade alive' caracole en tête des Charts. Cette tournée, à guichet fermé contribue à l'acquisition d'une certaine reconnaissance. Depuis, quelques mois, certains promoteurs, organisateurs de concerts ou de festivals entendent des rumeurs par lesquelles un groupe, à aucun autre pareil, donne du bon temps aux spectateurs. Ce groupe n'est autre que Status Quo. Les organisateurs du festival de Lincoln décident, alors, de placer, en urgence, le groupe parmi les invités des trois jours que dure l'événement. La présence de Status Quo ayant été confirmée sur le tard, le nom du groupe n'apparaîtra même pas sur certaines affiches. Bien sûr, le Quo n'occupe pas le haut de l'affiche puisque sa participation est programmée, le lundi et encore, à 16 heures 30, pas l'heure de grande écoute. Le 29 mai, donc, en plein après-midi et sous une pluie torrentielle, Status Quo réveille le public emboué du British Great Western Festival de Lincoln et fait un véritable triomphe. Il pleut tellement que Bob Young affirme que Noë, lui-même, aurait rebroussé chemin. Ce sont les grands vainqueurs de la journée qui comprend, excusez du peu, Genesis, Humble Pie et Joe Cocker. Young et Johnson, avant que Quo ne monte sur scène, font le tour du parc afin de rameuter tous les journalistes présents. Pas question de rester sous les tentes, il faut voir Quo afin qu'ils puissent, enfin, bénéficier d'articles élogieux. 10.000 personnes leur réservent une ovation grandiose. Pourtant, le groupe eu le désavantage de passer l'après-midi du troisième jour devant une audience inférieure aux deux jours précédents, trempée jusqu'aux os et cherchant à se réfugier sous tout ce qui pouvait servir d'abris. Des débordements verront le jour, lors de ce week-end. Cent trente arrestations seront effectuées par la police. Les représentants de la maison de disques Vertigo, présents à ce festival, rencontrent Colin Johson et lui affirment qu'ils ne sont pas insensibles aux prestations de Status Quo mais rien n'est encore signé. Les responsables de Vertigo veulent se faire une seconde opinion et donnent rendez-vous pour une future prestation dont la date reste à définir. Mais, pour un premier pas c'est un premier pas ! Le 8 juillet, le groupe joue encore au festival de Dallenberg en Allemagne, avec des artistes renommés tels que Jeff Beck, Alexis Korner et King Crimson. Les promoteurs s'aperçoivent qu'il est dorénavant facile de gagner de l'argent. La recette est simple, réserver une salle et faire jouer Status Quo ! Seulement, les concerts anglais des 27, 28 et 29 juillet sont annulés suite à un problème musculaire à un bras de Lancaster. Et oui ! Les mécaniques sont mises à contribution mais le rythme de croisière est atteint et le groupe a besoin de tourner car les rentrées d'argent restent encore assez faibles d'autant plus qu'il ne faut pas compter sur les royalties de la maison de disques. Ainsi, le 11 août, au Guidhall de Plymouth, 376 entrées payantes donnent une recette nette de 117 £ ce qui suffit à peine à amortir le matériel, payer les roadies et autres dépenses. Inséré à la hâte et sur l'insistance de Johnson, à l'affiche du festival de Reading, le 13 août, le quartette y réïtère sa performance et prouve, à nouveau, sa valeur sur scène. Là, le groupe a la chance de jouer le samedi, jour où l'influence est la plus forte grâce à la présence des Faces. Status Quo interprète, en avant première, l'étourdissant 'Big fat mama' particulièrement apprécié par la foule. "On passait vers 3 heures de l'après-midi mais on était levé depuis 6 heures du matin. C'était la première fois que l'on jouait devant autant de monde et nous étions particulièrement anxieux, les roadies comme les musiciens. Un des roadies avait monté mon jeu de cordes de guitare à l'envers. On était vraiment surexcités et paniqués à la fois. Une fois sur scène, ce fût le triomphe avec trois rappels" se souvient Rossi. Les quatre membres ont la satisfaction d'empocher 350 £ pour cette prestation, l'un de ses plus gros cachet à l'époque, ce qui ne représente pourtant que le dixième de ce qu'ont pu toucher les Faces ou encore trois fois moins que Curved Air. Cette date marque un véritable virage dans la carrière du groupe. Status Quo est véritablement idolâtré et ce, dans une osmose totale avec le public. Jamais, Quo n'avait joué devant une aussi importante foule. C'était comme si les amis glanés soir après soir, concert après concert, s'étaient donné rendez-vous à Reading pour honorer leur groupe favori. En tout cas, le Quo sera le grand vainqueur de ce festival. En cette année 1972, le groupe est en train vraiment d'opérer sa transition et devient réellement populaire malgré l'hostilité très forte des médias. Status Quo est enfin reconnu. Les prémices des éventuels futurs succès procurent au groupe une énorme confiance en eux qui les renforcent encore dans leur amitié. Rossi et Lancaster n'aiment pas trop sortir mais il n'est pas rare de voir Parfitt et Coghlan sortir, ensemble, dans Londres. 'John et moi sortions, quelquefois, ensemble, nous nous donnions rendez-vous dans un bar de Wardour Street, buvions quelques verres et allions au Marquee Club'.

Dans la foulée de Reading, les quatre signent avec Vertigo, leur nouvelle maison de disques, un contrat qui s'avère autrement plus lucratif que le précédent. Pas question de revivre l'arnaque du contrat signé avec Pye, six ans auparavant. Après avoir étudié les chiffres et confiant dans le professionnalisme de leur nouveau manager, Rossi, Parfitt, Lancaster et Coghlan apposent leur signature. Le groupe touchera dorénavant 7% du montant total des ventes que ce soit à l'étranger ou en Angleterre. Lorsqu'ils apprirent la participation de Status Quo au festival de Reading, Vertigo, qui, à Lincoln, avait demandé à Johnson de voir, une seconde fois, ses poulains, dépêcha sur place, quelques uns de ses représentants lesquels seront, alors, unanimes pour faire signer le groupe dans leur firme. Cependant, Pye accorde à Status Quo la signature du contrat à condition de recevoir, de la part du groupe, un pourcentage sur les futurs revenus liés aux premières ventes de la future production, 'C'était une pratique courante à l'époque' souligne Rossi mais ce qui signifie que le groupe se verra, encore, amputer d'une partie de ses revenus alors que la pauvreté fait déjà partie intégrante de leur vie. Brian Shepherd, le responsable de Vertigo suit le groupe pendant un moment et assiste à quelques concerts afin de voir ce que Status Quo peut rapporter à sa maison de disques. Il semble rapidement désabusé ce que confirme Francis Rossi en disant : 'Il est venu nous voir plusieurs fois, au moment de la signature du contrat et je me souviens du dernier concert auquel il ait assisté, c'était à New Cross. Il était désespéré de nous avoir engagé après çà'. Il sera vite rassuré. Peu de temps après, il déclare : 'J'avais bien évidemment un préjugé défavorable sur leur image mais finalement Status Quo est un groupe frais, il n'y a pas de doute, là-dessus et je sentais que le groupe représentait quelque chose de très bon pour notre label.' 'Je me souviens, quand un de nos collaborateurs, Roland Rennie, est venu dans mon bureau me demander si j'envisageais de signer avec Status Quo. Je lui ai répondu qu'il devait rigoler, que je les avais vu grandir depuis quatre ou cinq mois mais je ne voyais pas comment les extraire de chez Pye' renchérit-il. Tonny Morris, autre grande pompe de chez Phonogram à l'époque se souvient de l'arrivée de Status Quo. 'Nous savions qui ils étaient et j'étais assez impressionné par leurs personnalités, leurs projets collectifs et leur management. Il est facile de dire qu'après que 'Paper plane' ait fait un hit, nous ne voulions plus regarder en arrière. Ils étaient le navire amiral de notre label et leur arrivée chez Vertigo correspondait à une nouvelle énergie qui envahissait la compagnie. Nous étions capables de sortir et de lancer sur le marché un album, chose que Pye n'avait pu faire dans de bonnes conditions. Et quel succès ce fut !

Le contrat est donc signé courant août et il n'y a pas une minute à perdre pour le rendre fructueux. Plusieurs morceaux sont déjà écrits, il ne reste qu'à les enregistrer. En septembre et octobre, le groupe entre aux I.B.C studios de Londres, avec son matériel de scène ni plus ni moins, pour y enregistrer son album de maturité, "Piledriver" que Pye refusait de publier. Enfin, Status Quo peut enregistrer un album comme il l'entend. 'Nous voulions transcrire sur album ce que nous faisions sur scène par égard pour nos fans et aussi pour nous mêmes. C'étaient eux qui nous avaient mis là et nous voulions leur donner quelque chose en échange' affirme Rossi. Rick, Alan, John et Francis, avec l'accord de Johnson, le produisent eux-mêmes avec un énergique son "live". Ils se sentent en pleine confiance et pour la première fois, il est impossible au groupe de faire endosser un éventuel échec à d'autres étant donné qu'il a les pleins pouvoirs pour enregistrer. Les morceaux sont peu répétés car ils ont été joués sur scène auparavant et l'album est rapidement mis en boîte. Le premier morceau enregistré par le groupe est 'Big fat mama'. Les prémices du titre 'O Baby', signé par Rossi et Parfitt ont été réalisées aux Etats-Unis, sur un plateau de télévision, le groupe attendant gentiment son passage. Le titre 'All the reasons' est co-signé Parfitt et Lancaster. Mais Rick, qui a partiellement écrit ce morceau se heurte à l'avis de Coghlan et Rossi, peu enclins à l'idée de l'enregistrer. Finalement, avec l'aide de son bassiste, Parfitt le finalise et le titre est bel et bien enregistré. Finalement, 'A year' marque la première collaboration de Bernie Frost avec Status Quo. Frost est un ami de Coghlan, avec lequel il partage sa passion pour les véhicules militaires. C'est ainsi que Status Quo fait la connaissance de ce jeune homme qui formera quelques années plus tard, avec Rossi, un duo de compositeurs prolifiques. 'Tout est mis en boîte au mois de septembre. En effet, le groupe s'est dégagé de toute activité live pendant cette période mais dès le 16 septembre, plusieurs concerts sont programmés et il n'est pas question de faire les aller-retours entre le studio et les différentes scènes pour monter, démonter et remonter le matériel. Le mois d'octobre est juste employé aux travaux de mixage. 'On a remixé l'album en stéréo car, en l'écoutant, on trouvait que certaines choses devaient être remises en avant' confie alors Rossi. L'album est prévu sortir, début novembre mais il est dit que Pye est prêt à tout pour continuer à pourrir la vie de Quo. L'ex-maison de disques provoque une injonction afin d'empêcher la sortie de 'Piledriver'. Il en résultera un accord à l'amiable entre Pye et Vertigo, heureusement accepté par Pye. 'Ils avaient signé avec Vertigo. Je ne pouvais pas croire qu'ils avaient pu me faire ça surtout d'une manière lâche et dans le dos de tout le monde. Bien sûr, Benjie ne pouvait supporter ça et assigna le groupe en justice. Finalement, la poursuite fut abandonné et Status Quo se dirigeait vers son incroyable succès. Malheureusement, du fait de ma position chez Pye, je ne pouvais pas continuer à les produire et j'étais terriblement contrarié' regrette Schroeder. Mais, ces tractations auront comme effet de différer la parution du nouveau et très attendu album, de plus d'un mois. Le premier extrait de ces enregistrements à sortir est le single " Paper plane " qui voit le jour le 10 novembre. C'est une nouvelle composition signée Rossi pour la mélodie et Young pour les paroles, ce dernier ayant adapté un poème qu'il avait écrit auparavant, sur la musique de Rossi. Seul le troisième couplet est ecrit exclusivement pour le single. 'A cette époque, nous venions d'acheter une grosse Mercedes de type Pullman alors que nous n'en avions pas les moyens. Ca nous avait couté 3.000 Livres, une fortune pour un véhicule. Nous voyagions, avec notre matériel, dedans avec quelques fois la tête à l'envers lorsque nous avions trop fumé ou trop bu. Nous en faisons allusion dans 'Paper plane.' précise Francis Rossi.