1968

The Status Quo voit les ventes de son cinquième single enfin décoller. " Pictures of Matchstick men " sort le 5 janvier. Quelques temps auparavant, Parfitt a déclenché l'hilarité de son patron lorsqu'il lui déclare que ce titre va grimper haut dans les Charts et qu'il doit s'apprêter à lui trouver un remplaçant car il va devoir se consacrer bientôt uniquement à son groupe. Quelques semaines plus tard, ses dires seront pourtant confirmés. Le 16, le groupe est invité par la B.B.C pour l'enregistrement de quelques titres dont 'Spicks and Specks', 'Judy in disguise' et 'Pictures of matchstick men' qui seront diffusés à partir du 22 dans l'émission 'David Symonds show'. Quatre jours auparavant, le 18, Richard Parfitt est officiellement déclaré membre de Status Quo. C'est une excellente publicité pour le combo qui voit finalement 'Pictures of matchstick men' entrer dans le top anglais le 27 à la 49ième place. Le 3 février, le réputé magazine anglais, 'New musical Express' fait la publicité du single, en première page, chose qui n'était jamais arrivée à la formation. A la grande joie du groupe et au grand soulagement de la maison de disques, le simple commence son ascension dans les Charts puisqu'il gagne 19 places la semaine suivante puis encore 18, le 6 février. Il entre dans le top 10, la semaine suivante, à la 9ième place. Finalement, il culmine, pendant trois semaines, du 13 février au 5 mars, à la 7ième place. Barlow n'est évidemment pas étranger à ce succès. Ces dernières semaines, il multiplie les actions pour promouvoir et faire connaître le dernier titre. Il fait le tour des disquaires de Londres, attend qu'il y ait beaucoup de monde dans le magasin et demande à écouter le dernier single des Spectres qui finalement semble susciter de l'intérêt de la part des personnes présentes. Le père de Rossi y va aussi de sa petite contribution personnelle. Il profite de sa camionnette pour faire la promotion dans tout le sud de Londres. Grâce à ces actions, un nombre non négligeable d'unités seront vendues car il ne faut pas compter sur la BBC pour diffuser le titre sur ses ondes, la rumeur courant que son écriture se serait faite alors que son auteur était sous l'emprise de la drogue. 'Beaucoup de personnes ont pensé que la chanson avait été écrite sous l'emprise de la drogue mais la vérité c'est que je ne savais pas ce que c'était, à l'époque' précise Rossi. Barlow appelle alors Alan Freeman, un des responsables de la BBC et lui déclare : 'Les Spectres sont la chose la plus énorme depuis les Beatles' mais il n'y a que lui pour y croire. Ce n'est rien de dire qu'il est derrière son groupe. Rien ne lui échappe comme ce jour, où jugeant les cheveux de Rossi trop longs, il les coupa (maladroitement), lui-même avant que le groupe ne monte sur scène.

Cependant, malgré tous les efforts consentis par la formation et son producteur, l'argent manque afin de faire une grande promotion digne de ce nom. Barlow se lie alors d'amitié avec un de ses clients, Joe Bunce, lequel accepte d'investir de l'argent en échange d'une place de co-manager. Bunce est aidé par sa fille, Jo, qui lance le premier fan-club officiel de Status Quo. Le nouveau co-manager sera beaucoup moins heureux lorsque, un jour, il découvrit, dans une voiture, sa fille en position inconfortable avec Rick Parfitt. 'Bunce avait de l'argent à investir, cet argent justement que je n'avais pas. Je voulais vraiment mettre du fric derrière le groupe et il était l'homme de la situation d'autant plus qu'il croyait autant que moi en leur avenir' affirme Barlow. Avec l'aide de Bunce et surtout son apport financier, il incite les radios à diffuser la chanson, notamment la station pirate Radio Caroline, surtout écoutée par les jeunes, à laquelle il offre 1.000 Livres pour six diffusions par jour pendant quatre semaines. La somme peut paraître énorme, pour l'époque mais les statistiques démontrent que les auditeurs de la dite radio sont trois fois plus nombreux que ceux de la B.B.C. 'Si nous n'avions pas fait ça, ce n'aurait sûrement pas été un tel hit' souligne Lancaster. Barlow s'inquiète, également, de savoir si les points de vente sont bien approvisionnés. Il sait qu'il s'agit là de la dernière chance pour ses protégés et entend bien les sauver de cet insuccès chronique. Le groupe apparaît à la célèbre émission 'Top of the Pops', signe d'une réelle reconnaissance. 'Avoir un hit au top 10, c'est super mais passer à Tops of the Pop, c'est la cerise sur le gâteau' affirme alors Rossi. Pourtant, cette première participation ne se passe pas sans problèmes. Juste avant de passer à l'antenne, le groupe se présente sans Rick Parfitt, lequel est retardé par une rencontre fortuite avec deux filles qu'il avait rencontrées précédemment au Butlin's. Devant son absence, les programmeurs de la célèbre émission menacent Status Quo d'annuler purement et simplement la représentation. 'Vous ne pouvez pas faire ça. Mon père et ma mère sont chez eux en train de regarder' rétorque Coghlan. Finalement, Parfitt rejoindra, à temps, ses camarades et 'Pictures of matchstick men' sera exécuté. Le succès tant attendu est bel et bien présent alors que le groupe sert d'orchestre à la chanteuse Madeline Bell avec laquelle Rossi chante en duo le titre, 'It takes two'. Mais le 14 février, jour de la St Valentin, elle se voit contrainte de perdre ses accompagnateurs qui se doivent dorénavant d'honorer quelques engagements. Madeline Bell ne se montre pas amère mais déçue de perdre ses accompagnateurs. 'Je suis très heureuse pour eux pas seulement parce que ce sont des gars adorables mais aussi parce que c'est le meilleur groupe qui m'ait jamais accompagnée. Ca ne sert à rien de pleurer mais je suis triste de les voir partir. C'est si difficile de trouver un groupe aui a le bon feeling et je sais juste que je n'aurai plus un tel groupe derrière moi' commente la chanteuse. Les cinq jeunes commencent à donner, régulièrement des concerts, en tête d'affiche ce qui, financièrement parlant est une petite révolution pour les cinq membres qui ont même touché, une fois, 300 £ chacun pour une soirée par le biais d'un promoteur généreux. Ainsi, le 16 février, à Coventry, le groupe donne son premier concert sous le nom, The Status Quo, en tête d'affiche.

Cependant, et malgré le succès, Barlow et Bunce rechignent à s'occuper du groupe à temps plein à cause de leurs autres engagements financiers et professionnels. Peu de temps après, John Fanning est engagé comme tour manager, homme de confiance des deux managers mais aussi pour assurer la protection du groupe, notamment contre les nombreuses filles devenues 'amoureuses'. 'Lorsque nous sommes sortis du studio, lors du premier passage au Tops of the Pop, le groupe a trouvé une foule de jeunes filles qui l'attendaient. Alors que nous nous rendions vers la voiture, ils se mis à courir en leur direction car ils voulaient être assaillis par elles et ils l'ont été !'. raconte alors Barlow. Le véhicule chargé de transporter le groupe est maculé de graffitis mentionnant 'I love Mike' ou 'I love Rick'. Parfitt avouera plus tard en avoir écrit lui-même pour prouver qu'il avait lui aussi ses propres admiratrices. Malheureusement pour lui, de par tradition, c'est souvent le chanteur d'un groupe qui rencontre le plus de succès auprès du sexe opposé. Le management cherche à protéger ses poulains et investit dans une camion Ford pour transporter le matériel, le groupe, lui, découvre le luxe d'une superbe Pontiac. 'Quand 'Pictures of matchstick men' est devenu un hit, ce fut merveilleux. Avec ce succès et ce passage télé, nous pensions que notre vie allait changer. Ca nous a pris quelques semaines avant de réaliser que non, qu'il fallait se lever, quand même, chaque matin, que le fait d'avoir un hit ne faisait pas toute une carrière. Et puis, à cause de la compagnie de disques nous n'avons pas gagné ce que nous aurions dû normalement avoir pour un tel hit.' raconte Francis. N'empêche qu'il empochera, dans un premier temps, pour les droits d'auteur, la coquette somme de 1.000 Livres, pour 'Pictures of matchstick men' et que son salaire passera de 19 à 24 Livres hebdomadaires. Suscitant une relative jalousie de la part de Parfitt et Lancaster, ces derniers cherchent également à écrire le titre qui leur rapportera autant. Tout auréolé de ce succès, le groupe part en tournée pour vingt-sept dates, du 5 avril au 7 mai, avec Gene Pitney et assure la première partie de ses concerts. La tournée se déroule merveilleusement bien pour le groupe excepté un accident qui eut lieu, le 20 avril, à Bournemouth, lorsque Bob Young, alors roadie de Amen Corner, reçut une bonne décharge électrique, le mettant K.O pendant une bonne demi-heure. 'C'était fascinant. C'était notre première véritable tournée et nous étions très nerveux. Nous jouions trois titres soit neuf minutes en tout. Pour nous ce fut une réelle expérience. Gene était un type génial avec nous. On jouait aux cartes avec lui et il nous parlait souvent de ce que c'était d'être une star. C'est certainement la raison pour laquelle nous sommes restés si longtemps, ensemble. Nous le devons à Gene Pitney. Ce tour nous a réellement beaucoup appris.' confie Rick. Pour Alan Lancaster également, cette tournée fut mémorable. 'Gene était un type super et nous n'avions plus d'appréhension à devenir un groupe pop.' Renchérit-il. Gene Pitney est, vraiment, un type extra avec les jeunes membres du groupe et cette tournée, la véritable première de Status Quo, est faite dans un esprit de convivialité incroyable. Ainsi, Pitney n'hésite pas à régler, souvent, les factures des repas des vingt-quatre personnes de la tournée. Autre anecdote, le pneu avant gauche du bus transportant tout ce petit monde est divisé en vingt quatre partie portant chacune un numéro. Chaque personne, au départ du car, doit parier et miser 1 £ sur un numéro et lorsque le bus s'arrête devant la salle du futur concert, le numéro qui se retrouve en contact avec le bitume permet à celui qui a misé dessus d'empocher la somme de 24 £. Tout ceci va à merveille avec l'esprit joueur des cinq musiciens. Et comme si ça ne suffisait pas, le soir du dernier concert, juste avant que Pitney ne monte sur scène, Rossi et Parfitt l'aspergèrent de mousse collante à l'aide de bombes. Gene, rieur, se contenta de changer rapidement de costume pour entamer son show, le tout dans la bonne humeur. Il n'hésitera pas à donner un bonus financier à ses amis avant de les quitter. The Status Quo est, réellement, en pleine phase d'apprentissage de la scène et se heurte parfois, à des attitudes qui surprennent les jeunes gens. 'Je me souviens, lorsque nous avons débuté, nous devions faire un concert et j'ai soulevé le rideau pour regarder si la salle était remplie. Il y a avait une demi-douzaine de filles qui se sont mises à crier. Le propriétaire de la salle est, aussitôt, arrivé vers moi en me disant que si je refaisais ça, une fois, je n'aurais plus aucune chance de retravailler dans aucun théâtre' raconte Rossi.

Le 9 avril, 'Pictures of matchtick men entame sa 17ième et dernière semaine dans les Charts anglais, à la 37ième place. 300.000 unités sont écoulées à travers l'Angleterre. Pour cette performance, les jeunes musiciens recevront leur premier disque d'argent dans le courant du mois d'août. 'Quo notch million' titre le magazine NME. Un million d 'exemplaires écoulés à travers le monde. Qui l'eut cru ? Pour cet exploit, Francis, Rick, Alan, John et Roy ne seront évidemment pas récompensés à leur juste valeur. Pour situer l'arnaque de la maison de disques c'est comme si, de nos jours, chaque membre touchait environ 5.000 euros pour le même chiffre de vente. Incroyable ! Le succès est international ! le single est entré, la semaine précédente, dans les classements suisse et allemand respectivement aux 10ième et 7ième places. En Suisse, ce premier single à succès reste classé n°5 pendant trois semaines, du 30 avril au 14 mai. Il atteint une superbe 4ième place, dans les classements hollandais et belge et se classe n°22 dans le classement australien. Le succès est également présent dans des pays inhabituels tels que l'Argentine, le Brésil, le Canada ou l'Afrique du sud. Arborant chemises à jabots et autres pantalons en satin, The Status Quo multiplie les passages télés et les reportages dans les magazines. En effet, le management et la maison de disques veulent un groupe plus présentable et dès les premières esquisses du succès, on l'emmène se vêtir à Carnaby Street. 'Quand notre premier succès, 'Pictures of matchstick men' est arrivé, soudainement, notre compagnie de disques nous a persuadés de porter des chemises roses à jabots, des pantalons jaunes, de nous laquer les cheveux. Nous ressemblions à des créatures lunaires'. ironise Rick Parfitt. 'Je détestais ce que j'avais à porter et je resta immobile lorsqu'un feu se déclara dans la maison de Barlow. J'étais trop heureux de voir ces fringues partir en fumée' se souvient Coghlan. Le groupe est très 'clean', à cette époque comme le signale Francis Rossi : 'Excepté la tournée avec Dixie Cup, nous ne prenions aucune drogue excepté la bière et les cigarettes, et encore c'était surtout les cigarettes. Sauf John Coghlan qui a toujours aimé la bière, les autres ne buvaient pas'.

On les présente comme les nouvelles vedettes et la presse anglaise les surnomme 'Les panthères affamées' en raison de leur façon de se mouvoir sur scène. Pat Barlow leur annonce alors : " Arrêtez vos petits boulots, vous êtes des professionnels, maintenant ! ". Il faut battre le fer pendant qu'il est chaud. Schroeder place sa confiance en Rossi et l'encourage à écrire le futur single du groupe. Il se sent investi d'une mission ardue, confirmer n'est pas toujours le plus facile. 'Je sentais la pression sur mes épaules et je me souviens en avoir parler, un jour, à John Coghlan qui me regarda et partit. J'étais ébahi. Peut-être était-il jaloux ou pas mais, en tout cas, ce n'était pas le genre de support que je recherchais'. Rossi pense assurer et jouer la sécurité en écrivant le deuxième single du groupe, exactement de la même manière que le précédent et en s'en inspirant très fortement, trop fortement. A la première écoute, Schroeder pense qu'il tient là, le second hit du groupe. Il nous confie : 'Le choix du single suivant fut un cauchemar. Fallait-il faire quelque chose de similaire ou de différent ? Nous avons opté la chanson de Rossi. Mauvais choix. Ce fut un flop car trop ressemblant. La pari fut perdu et constituait, d'une certaine manière, un retour en arrière'. Pye sort, donc, le 29 mars, " Black veils of Melancholy ", qui ne connaîtra pourtant pas les honneurs des Charts sauf encore, en Allemagne ou le titre se classe à la 36ième place au mois de juin, au moment où le groupe enregistre ce qui sera son troisième single au studio Pye. Le titre est qualifié de véritable copie carbone par les médias et la sentence tombe rapidement. Certaines radios prennent un malin plaisir à diffuser les deux titres à la suite, histoire de se moquer du groupe ! Ca ne se vend pas ! Le 18 mai, les cinq jeunes musiciens donnent un concert au Dreamland de Margate. C'est un parc d'attraction où plusieurs groupes ont l'habitude de se produire. Les Beatles, eux-mêmes, ont joué ici. L'histoire ne dit pas si les Quo ont fêté, dans les attractions, l'entrée de 'Pictures of matchstick men' dans le Billboard. Certes, l'entrée s'est jouée à peu de choses car le titre n'est encore que n°99 mais l'optimisme est bel et bien présent ! Le 11 juin, 'Pictures of matchstick men' passe sa onzième et dernière semaine dans le top 10 suisse à la 8ième place. 'Bien que nous ayons eu un hit et passé à la télévision, nous n'étions pas inquiets du fait que notre deuxième single ait fait un tel flop. Il n'a pas marché ? Et bien quoi ? Nous allons continuer'. se souvient Rossi.

Pendant ce temps, les cinq musiciens tournent beaucoup. Les 125 Livres récoltés par concerts sont une manne pour le groupe qui ne récolte pas les retombées du succès discographique de leurs singles. Et le groupe est prêt à tout pour jouer même lorsque Rossi est souffrant. 'La première année où j'étais avec Quo, une représentation fut annulée, dans un club du Midlands. La soirée d'avant, Francis avait joué l'intégralité du concert en souffrant le martyr atteint de pleurésie qu'il était. L'après-midi suivant, après une visite chez le médecin, il n'y avait pas d'autres alternatives que d'annuler le concert du soir. Mais quelqu'un a suggéré que je devais prendre la place de Francis car nous ne pouvions pas nous permettre de perdre ces 125 Livres. C'était vraiment une idée ridicule. Francis a pris le train du retour vers Londres alors que nous sommes partis vers le nord pour finalement tenter l'expérience. J'étais assis, dans le van, à la place du passager essayant désespérément d'apprendre les accords de guitare. Alan et Rick s'initiaient, eux, aux paroles interprétées habituellement par Rossi. Nous sommes arrivés environ deux heures avant le concert et avons, après avoir monté le matériel, commencé à répéter. Je regrette de ne pas avoir enregistré ça mais, au bout de deux morceaux, il a fallut se rendre à l'évidence. Notre détermination tournait à la comédie et une hystérie incontrôlable nous a gagnée'. explique Bob Young. Le mois d'août voit se profiler la première tournée américaine du groupe, finalement annulée ! Lancaster nous en fournit l'explication : 'On nous a fait une offre, mais bien que nous ayons eu, tous, envie d'y aller, nous avons du, après discussions, renoncer. Après que 'Black veils of melancholy' fut un bide en Angleterre, nous avons pensé qu'il était particulièrement important d'être présent, ici, pour promouvoir notre dernier single. Et puis, notre album doit sortir dans les jours qui viennent. A cet instant, l'Angleterre est la place la plus importante pour nous. Et puis, c'est une sacrée organisation qu'une tournée aux Etats-Unis. Il faut transporter tout notre matériel car il est hors de question que nous ne jouions pas avec notre propre matériel et ceci aurait un coût terrible'. Le 23, Status Quo et son entourage s'embarquent pour une de leurs premières tournée étrangère qui visite la Belgique et les Pays-Bas. Ils tournent soir après soir, mais ils trouvent néanmoins le temps d'enregistrer sept nouveaux titres dans l'optique de sortir leur premier album. Intitulé " Picturesque Matchtickable Messages ", il sort finalement le 27 septembre alors que 'Ice in the sun' est classé n°17. Il est publié, un peu partout, dans le monde, notamment aux Etats-Unis où il est rebaptisé 'Messages from Status Quo' où ne figurent pas les titres 'Sheila' et 'Green tambourine'. 'Il a fallu faire un album très vite pour profiter du succès de 'Pictures of matschtick men', mais nous n'avions rien pour le remplir. John Schroeder a choisi quelques chansons qu'il avait écrites, quelques-unes que nous avions écrites et 'Ice in the sun' et nous avons mis tout cela ensemble pour avoir un album. Il n'y avait aucune suite dans les idées. Nous avons enregistré çà dans un studio tout petit, l'essentiel était d'enregistrer le plus rapidement possible. Nous étions pris au dépourvu. Nous étions tellement paumés que nous faisions ce qu'on nous disait de faire' confie Rossi.

Le 14 septembre, Status Quo effectue son premier passage télé en Allemagne, lors de l'émission 'Beatclub', le groupe y interprète 'Ice in the sun'. Cinq jours plus tard, le groupe est présent à Top of the Pops pour jouer le même titre. La semaine suivante, il est possible de voir Status Quo à la télévision belge lors de l'émission 'Tienerklanken'. On peut y voir le premier clip vidéo de l'histoire du groupe. Sur cette vidéo, on voit le groupe se détendre autour d'une table de jeu, jouant à la roulette et tirant sur d'énormes cigares. On retrouve encore la formation, le 20 septembre à l'émission de la BBC, 'Colour me pop' ou encore le 29, sur LWT TV lors du 'David Frost Show'. On ne compte plus les apparitions sur le petit écran. Le groupe visite encore la Suède et les Pays-Bas et ne se ménage pas afin de participer à tout ce qu'il est possible de participer. L'opportunité est trop belle pour se faire réellement connaître et il n'est pas question de laisser passer l'occasion. Pourtant, malgré deux singles à succès, les Etats-Unis ne sont toujours pas sur la route du jeune groupe car une nouvelle tournée promotionnelle de cinq jours, composée de participation à des plateaux télés, devant commencer le 28 novembre à New-York, est purement et simplement annulée. Il en est de même pour la tournée scandinave de deux semaines devant commencer le 11 décembre. Quo préfère se consacrer à son pays. Afin de promouvoir au mieux le nouvel album, le groupe entame, alors, une tournée anglaise qui se déroule du 2 novembre au 31 décembre. Le 8 novembre, 'Ice in the sun' entame sa quatorzième et dernière semaine dans les Charts anglais à la 36ième place.

L'album, pourtant d'excellente facture, n'entrera pas dans les Charts alors que Ronnie Scott déclarait à l'époque que " Status Quo, groupe composé de jeunes et excellents musiciens était certainement à l'apogée d'une très grande carrière ". Il ne croyait pas si bien dire. Cependant, petit à petit, l'esprit de rébellion qui anime les cinq musiciens ressurgit. Ils arrivent en retard aux émissions de télévisions, souvent pas rasés et quelquefois sans instruments. Pas à l'aise dans le rôle de fringant groupe pop mignonnet qu'on leur propose, les Quo s'éloignent, peu à peu, de la fonction que leur maison de disques veut leur imposer. 'Tout le matériel de l'ère Pye, notamment Spare Parts et le premier album, était préconçu. Le groupe ne jouait pratiquement aucun de ces morceaux sur scène. Nous jouions des chansons comme 'Bloodhound', 'You really got me', enfin des trucs comme ça, plus hard. Nous sommes allés nous habiller à Carnaby Street et quelqu'un a pris une photo de nous en train d'essayer ces fringues. La photo a fait le tour du monde et ça a donné de nous une image plutôt ridicule. Cette ère psychédélique fut vraiment confuse pour moi parce que nous étions un véritable groupe mais poussé par d'autres vers des choses que nous ne voulions pas vraiment faire. Nous étions un peu naïfs et lorsque 'Pictures of matchsitck men' est devenu un hit, nous avons été catalogué comme les nouvelles stars du psychédélisme mais c'était complètement différent de ce que nous produisions sur scène. Ce fut une étrange période mais cette ère nous a donné une bonne leçon car lorsque le groupe a fini par en sortir, nous sommes devenus, encore plus, anti-établishment qu'avant' explique Lancaster. Néanmoins, malgré une certaine indiscipline, Status Quo participe à la célèbre et populaire émission pour enfants, Crackerjack, le 26 octobre. A cette époque, Francis Rossi et Rick Parfitt sont sollicités pour écrire la musique d'un film nommé 'There was a little man'. Dans le même temps, Roy Lynes voit ses doigts écrasés par le capot de sa voiture lequel lui tombe sur la main alors qu'il est plongé dans le moteur. En novembre, la sortie de " Technicolor Dreams ", le 4ième single de l'année, est finalement annulé pour le marché anglais, la maison de disques préférant se concentrer sur un nouveau single prévu au début de l'année suivante. Il est néanmoins publié dans divers pays d'Europe, en Australie, en Nouvelle-Zélande et aux Etats-Unis. Le groupe l'interprète à Brême, lors de la célèbre émission allemande, 'Beat Club' alors que 'Ice in the sun' se classe à la 17ième place du hit-parade allemand, le 1er novembre, 'Pictures of matchstick men' est n°44 dans le classement annuel et le groupe n°33 avec ses trois semaines passées au top 10 . Le groupe peut être fier et fêter tout ça par un passage, le 10 décembre, à la télévision espagnole, lors de l'émission 'Telerittmo'. A la fin de l'année, the Status Quo est classé n°12 dans la rubrique 'Groupe le plus prometteur de l'année', sondage annuel effectué par le magazine Record Mirror, alors que, dans le même temps, Jack Bentley, de Sunday Mirror, déclare que the Status Quo est destiné à devenir l'un des derniers talents du show-biz.